Rapport från ABA:s konferens 2010: Optimistiska bokhandlare på digital offensiv

När amerikanska bokhandlareföreningen (ABA) samlades till sin årliga tredagars utbildningskonferens i veckan, i San José i Kalifornien, var det mot bakgrund av den stora ”fredagsmassakern”, dagen då förhandlingarna mellan Amazon och en av de sex stora förlagsgrupperna i USA, Macmillan, kraschade inför öppen ridå.

Amazon hade släckt ner alla Macmillans böcker från sin hemsida men samtidigt inkasserat ytterligare en stor prestigeförlust. Till alla ABA:s medlemmars stora glädje.

När ordförande Michael Tucker från talarstolen tackade alla sponsorer som gjort konferensen möjlig, och nämnde Macmillans förlag så reste sig bokhandlare efter bokhandlare upp och applåderade. Det liknade mest av allt ett väckelsemöte.

I dessa kretsar är Amazon liktydigt med ”the Dark Force” och Jeff Bezos är Darth Vader.

Ändå är det en märkligt optimistisk konferens. De amerikanska oberoende bokhandlarna har som alla andra gått igenom ett stålbad de senaste ett till ett och ett halvt åren. Men till skillnad från sina stora konkurrenter, bokhandelskedjorna Barnes & Noble, Borders och nämnda Amazon, så har ABA:s medlemmar kunnat anpassa sig till förändrade köpmönster och minskad försäljning.

Tidsandan utmanar kedjor som Borders och Barnes & Noble som lider av sin storlek. Deras butiker har för stora ytor, för lite personal, för mycket böcker men ändå för lite för sina ytor och slitna butiker. De känns och ser ödsliga ut, ochär sinnebilden för en affärsidé som i nuvarande ekonomiska läge ser ut att vara märkt med en bäst före-stämpel, åtminstone i USA.

Till det kan läggas konkurshotet som legat akut över Borders en längre tid och det försök till fientligt övertagande som Barnes & Nobles försvarat sig mot sedan i höstas men som precis nu ser ut att gå in i ett akut läge.

Konferensen hålls i San José, i hjärtat av Silicon Valley i Kalifornien och den präglas av den digitala utvecklingen. Alla pratar e-böcker, e-marknadsföring och kommunikation på nätet.

För ett år sedan hade ABA ingen utmejslad digital strategi. Att sälja e-böcker var, sa Michael Tucker vid den tiden, som att sälja luft. Det fanns ingen marknad, inga produkter. Varken böcker eller läsplattor.

ABA:s medlemmar var okunniga och lite rädda för den digitala utvecklingen.

Ett år senare är det som om en revolution ägt rum. Konferensens första hälft är helt ägnad den digitala utvecklingen och intresset är påtagligt. För en svensk är det märkbart hur nyfikna alla är, hur lite rädda de är. Äldre och yngre bokhandlare pratar e-boksförsäljning, hemsidesbyggande, e-marknadsföring, sociala medier och läsplattor på ett sätt som är sällsynt om inte helt otänkbart i Europa.

Talarna från den stora distributören Ingram, från Google Editions, från Verso, för att inte glömma bokhandlare och anställda på ABA, pratar alla om den digitala utvecklingen. Ett har de gemensamt. De tror att e-boken kommer att växa. ”Vi är inga ludditer” som en talare uttrycker det. De är inga maskinstormare eller bakåtsträvare.

Men lika lite som alla andra vet de något om omfång, affärsmodeller eller prissättningen i framtiden.

Men de har en sak som skiljer dem från sina svenska kolleger. De har en framtidstro och en vilja att vara en del av den digitala försäljningen. De varierar i sin syn på hur mycket e-böcker ska påverka den egna kulturen men ingen eller få tvekar om att man måste förbereda sig för försäljningen av e-böcker.

Så när Google Editions chef Daniel Craig går upp i talarstolen den första dagen möts han av varma applåder. I ett tal som varar i 90 minuter sjunger han den oberoende bokhandelns lov i alla tonarter han kan, utan manuskript eller stolpar.

Han berättar att ABA:s ledning och Google fört samtal i flera månader där man diskuterat möjligheten att göra saker gemensamt. Hur ska den oberoende bokhandeln kunna dra nytta av Google Editions, av böckerna som finns lagrade i ”molnet”, tillgängliga för alla överallt på alla olika läsplattor, telefoner och datorer?

Han betonar att den vision han har har en bit kvar innan den är praktiskt genomförbar. Men han kan se framför sig hur en kund kommer in i en bokhandel och ser en bok han eller hon vill ha. Men helst i digitalt format.

Då ska kunden kunna koppla upp sig i butiken och köpa den via Google Edition som lokaliserar köparen geografiskt till bokhandeln och registrerar köpet, och ersättningen går till den lokala bokhandeln. Inte till Amazon eller någon annan återförsäljare på nätet.

Det är , säger en bokhandlare, en fråga om både och. Man möter kunden, pratar böcker och säljer boken oavsett format. Och man får betalt för det.

Är det ett möjligt scenario? Ja, frågan diskuteras mellan Google och ABA. Tveklöst tar Google en del av kakan i den transaktionen, men idén skapar plötsligt en mer jämlik spelplan och gör även mindre boklådor delaktiga i den digitala försäljningen.

Det är inte svårt att se Googles intresse i ett sådant scenario. Det skulle självklart locka de företag som fortfarande avvaktar om de ska vara med i Google Edition, och det slår mot Amazon. Två bra saker i Googles värld.

Tanken blir inte mindre intressant om ”de sex stora” förlagsgrupperna kan komma överens om en ny affärsmodell när det gäller digital försäljning.

Macmillans utspel i förra veckan, där de lanserade den så kallade agency-modellen där en återförsäljare får 30 procent av bokens pris och förlaget 70 procent, skulle inte bara göra att Amazon får böja sig för förlagens prismodell. Det skulle också innebära att andra återförsäljare kan konkurrera med Amazon om kunderna. Så inte att undra på att Amazon slår bakut. Ryktena går på konferensen: de fem övriga förlagsjättarna undantaget Random House, är överens med Macmillan.

Oavsett, om prismodellen går igenom, vilket inte är helt säkert i ett USA där förlagen inte är vana att styra priset, så kan också ABA:s medlemmar konkurrera med Amazon på mer lika villkor. Om de bjuds in av förlagen vill säga. Ingen vet ännu men alla hoppas.

Läs också: Amazon straffar storförlag - plockar bort titlarna

Magnus Norlings debattinlägg: Det verkar som om förlagen glömt bokhandlarna

Johanna Westlunds blogginlägg: E-böcker handlar om att se