”Sverige är en viktig marknad”

Steve Potash grundade Overdrive i Cleveland 1986. 2015 såldes bolaget till japanska Rakuten.

Foto: Kalle Laxgård

Höstmörkret är kompakt utanför glasdörrarna till Hotel Rival på Södermalm i Stockholm.

I lobbyn sitter Steve Potash djupt nersjunken i en röd plyschfåtölj.

– Jag vill hälsa Axiell Media och tacka för att de fick mig att komma hit snarare än senare. Citera mig gärna på det!

Det är onsdagen den 14 november och SKL Kommentus har ännu inte lagt ner utredningen av det misstänkta avtalsbrott Overdrive anklagats för.

För Steve Potash var Stockholmsbesöket inte alls planerat. Som vd för världens största distributör av digitala böcker befann han sig på Frankfurtmässan när signalerna om problem började sippra in.

Snabbt ordnade hans team fram en översättning av ett debattinlägg signerat Eva Houltzén, vd för svenska Axiell Media. Overdrive påstods i det sakna kontrakt med flera förlag på den utbudslista som utlovats – och därmed gjort sig skyldigt till avtalsbrott.

– Jag blev något överraskad av klagomålen. Men jag förstod att parten som förlorat avtalet var missnöjd, säger Steve Potash.

Processen hade på många sätt varit både märklig och utdragen. I somras vann Overdrive SKL Kommentus allra första upphandling om e-litteratur för bibliotek. Många överraskades, marknaden hade länge ägts av Axiell/Elib.

Snart väcktes också en rad kritiska frågor. Utbudslistan var svår att överblicka, men Overdrives utbud av svenska titlar verkade begränsat – skulle det fyllas på? När maxersättningen dessutom var satt till 17,41 kronor – hur många förlag skulle tillåta utlån av nya titlar?

Och i oktober, kort efter Axiells debattinlägg, inledde alltså SKL Kommentus en utredning om påstått avtalsbrott.

Steve Potash säger att han aldrig tidigare mötts av klagomål när Overdrive tagit sig in på en ny marknad. Stående på mässgolvet i Frankfurt tittade han i sin kalender och frågade sin assistent:

– Hur snart kan jag åka till Stockholm?

Steve Potash är klädd i mörkblå kostym och svarta finskor med tjock sula. I två dagar har han sprungit mellan möten med allehanda aktörer i den svenska bokbranschen: förlag, Biblioteksföreningen, SKL, samarbetspartnern Publit…

Beskyllningen om avtalsbrott viftar han genast bort.

– Jag är säker på att det vi lade fram var sant. Att vi hade tillåtelse från förlagen att inkludera deras titlar i vårt svar. Det var sant då och det är sant nu, säger Steve Potash.

32 år har gått sedan Steve Potash grundade Overdrive. Inledningsvis digitaliserade företaget böcker för disketter och cd-rom. Med tiden utvecklades tekniken och Overdrive började distribuera digitala böcker. Initialt för kommersiell försäljning, sedan 2002 också för bibliotek.

2015 köpte japanska e-handelsjätten Rakuten företaget för motsvarande 3,7 miljarder kronor. Samma år noterade Overdrive att SKL ville ha en bredare uppgörelse med svenska bibliotek.

I dag finns Overdrive i ett 70-tal länder. Även om företaget tidigare samarbetat med enstaka svenska bibliotek är upphandlingen om e-litteratur dess första stora kliv in i landet.

Jag frågar Steve Potash om han känner sig välkommen eller om utredningen är som ett slag i ansiktet?

Han skakar på huvudet.

– Nej nej, lyssna: Jag gillar att investera långsiktigt. Jag tror att saker händer av en anledning. Om vi behöver bli testade och bevisa att vi är en värdig partner till den svenska allmänheten, så låt oss prata. Axiell har öppnat dörren till frågor. Nu är vi här. Vi vill prata. Beskyllningarna är falska.

Varför vill ni in i Sverige? Marknad är liten, språkområdet är litet, ramavtalet uppskattas endast omsätta 20 miljoner kronor över fyra år?

– Det är en viktig marknad. Det är Stieg Larssons marknad. Vet du hur mycket pengar jag har tjänat på Stieg Larssons böcker? Sverige är ett läsande land och har en kultur där läsningstraditionen är stark – mer än i många andra. Vi vet också att regeringen satsar på biblioteken.

Men det är fortfarande en liten marknad?

– Ja, du säger det. Men du ska minnas att jag startade Overdrive med bara ett enda bibliotek.

Hur ska er organisation här se ut?

– Vi kommer att skala upp när vi lägger till bibliotek. Nu väntar vi på att få grönt ljus från SKL. När vi lägger till konton kommer vi att investera i mer personal och svenskspråkig support.

Kommer ni ha ett kontor här om ett år?

– Vi får se, jag har inte bestämt mig än.

Dagen efter vårt möte på Hotel Rival har utredningen om avtalsbrott pågått i 30 dagar.

Det är också dagen då Olof Molander, affärsområdeschef för ramavtal på SKI, ringer upp och berättar att den avslutats.

Misstankarna har avskrivits helt.

– Vi har inte hittat några som helt oegentligheter, säger Olof Molander.

Förklaringen, menar han, ligger i att en felaktig utbudslista presenterats på SKL:s sajt. Inom kort kan ramavtalet börja användas igen.

Men fortfarande återstår många frågor.

I ett blogginlägg riktar bibliotekarien och den tidigare Elib-medarbetaren Björn Waller flera grundläggande frågor kring Overdrives och SKL:s avtal. Viktigast anser han vara: ”Kan bibliotek som ansluter sitt till SKL:s avtal få tag på de böcker deras låntagare faktiskt efterfrågar?”

I ett mejl till SvB förklarar Axiell Medias vd Eva Houltzén att SKL:s besked att lägga ner utredningen inte överraskade henne.

– Under processen har jag insett att på det sättet upphandlingen och ramavtalet är utformade finns det möjlighet att vinna avtalet utan att leva upp till de kvalitets- och processkriterier som vi tror att marknaden behöver. Overdrive har utformat sitt svar för att dra maximal nytta av detta. Jag tycker att svagheterna i upphandlingens upplägg fortsatt är ett problem, eftersom det får stor och långsiktig påverkan på biblioteken och på marknadens aktörer, utan att man egentligen har säkerställt att intentionerna med upphandlingen kan uppfyllas, skriver hon.

Hon är kritisk till SKL:s förklaring om den felaktiga utbudslistan. Likaså till att SKL accepterat Overdrives anbud, som hon menar endast innehåller 7 procent svenska böcker och är fritt från nya titlar.

– Därutöver har processen varit utdragen, anbudet vanns redan i maj men ännu i november finns oförhandlade titlar på SKI:s hemsida för att marknadsföra ramavtalet, skriver Eva Houltzén.

Före kontroversen med Axiell var Steve Potash inte alls insatt i Overdrives svenska affärer. Som vd hade han andra åtaganden.

Nu är det annorlunda.

I ett mejl, några dagar efter att misstankarna hävts, välkomnar han SKL:s besked.

Enligt Steve Potash ska Overdrive tillgängliggöra tiotusentals svenska böcker – ”troligtvis den största samlingen svenska titlar som någonsin varit tillgänglig”. Anklagelsen om att Overdrive ska ha slirat på kvaliteten i anbudet motsätter han sig.

– Den information Overdrive presenterade i upphandlingen baserades på de bästa tjänsterna, bästa priset, bästa urvalet och bevisad framgång.

Många anser att det knappt finns några nya svenska titlar tillgängliga i er katalog. Vad är din kommentar till det?

– Att det inte ligger någon sanning i ryktet att det inte finns några frontlist-titlar i vår svenska katalog.

Enligt avtalet kan bibliotek inte betala mer än 17,41 kronor för ett utlån. Tidigare har förlag krävt betydligt mer för nyutgivna titlar. Så varför skulle de gå med på 17,41?

– Overdrive respekterar prissättningen som satts av förlagen. Varje titel Overdrive distribuerar till ett bibliotek får förlaget ersättning för enligt överenskommelse. Och Overdrive hanterar tillgången och rättigheterna till boken enligt avtalen med varje bibliotek.

Frågan om den digitala litteraturens plats på landets bibliotek har varit en långkörare i svensk bokbransch. Så verkar det förbli.

På frågan om Axiell Media ska driva ärendet om upphandlingen vidare svarar Eva Houltzén:

– Vi har inte tagit ställning till det än.